15 mooiste bezienswaardigheden op Zakynthos

Zakynthos is het meest zuidelijke van de eilanden in de Ionische Zee, voor de westkust van het Griekse vasteland. Net als de andere Ionische eilanden (Corfu, Lefkas, Ithaka, Kefalonia en Paxos) is Zakynthos heel groen, wat een prachtig contrast oplevert met het azuurblauwe water van de omringende zee en de parelwitte stranden. Vooral aan de zuidkust vind je veel toeristenresorts. Maar het is nou juist zo leuk om niet alleen aan het strand te liggen, maar ook andere bezienswaardigheden van Zakynthos te ontdekken.

Het eiland was ruim drie eeuwen lang onder heerschappij van de Venetianen en zij gaven Zakynthos de bijnaam Il Fiori di Levante, oftewel de Bloem van het Oosten. In het bergachtige binnenland kom je in een compleet andere wereld dan die van de soms drukke badplaatsen. Je moet wel een auto huren om door de prachtige natuur naar authentieke Griekse dorpjes en grillige rotsbaaien te rijden, want het openbaar vervoer brengt je lang niet overal. Bovendien kun je met een huurauto op Zakynthos helemaal je eigen route uitstippelen. Hieronder geven we je tips voor de mooiste plekjes en bezienswaardigheden op Zakynthos.

Zakynthos-stad

De hoofdstad van Zakynthos wordt vaak Zante genoemd (wat de Italiaanse naam is) of ook wel chora, wat simpelweg ‘de stad’ betekent. Van de gebouwen uit de Venetiaanse tijd is vrijwel niets over, omdat door een aardbeving in 1953 de stad bijna volledig werd verwoest. Toch is Zante heel gezellig met langs de straatjes arcades die je beschermen tegen de felle zon. De stad ligt fraai aan een baai in het zuidoosten van het eiland. ’s Avonds flaneren veel inwoners over de boulevard langs het water of over het weidse Solomosplein. Aan dat plein staat een van de weinige bewaard gebleven oude gebouwen in de stad, het kerkje Agios Nikolaos Molos uit de zestiende eeuw. Ook de restanten van het kasteel op een heuvel ten westen van de stad stammen uit de Venetiaanse tijd. Helaas zijn alleen de buitenmuren en de hoofdpoort nog over. Op die poort zie je een afbeelding van de Leeuw van Sint Marcus, het symbool van Venetië.

Het Zakynthos Museum aan het centrale plein vertoont vooral religieuze, Byzantijnse kunst. De schilderijen, fresco’s, iconen en sculpturen zijn gered uit kerken, die door de aardbeving waren ingestort. Wil je weten hoe de hoofdstad eruitzag vóór deze catastrofe? Er staat een schaalmodel van de stad van rond 1950.

Bohali

Als je met je huurauto richting de kasteelruïne rijdt, kom je door de hooggelegen wijk Bohali. Net voordat je de top van de heuvel bereikt, zie je een voetpad naar een andere heuvel, Lofos tou Strani. Dat is een prachtig park vol pijnbomen en olijfbomen. Het is historisch interessant, omdat de dichter Dionysios Solomos onder deze bomen het gedicht schreef dat nu het volkslied van Griekenland is. Als je verder rijdt, kom je bij een pleintje waar je een fantastisch uitzicht over Zakynthos en de zee hebt. Je kunt zelfs het Griekse vasteland, de Peloponnesos, onderscheiden. Er zijn terrasjes, zodat je onder het genot van een drankje van het vergezicht kunt genieten.

Turtle Centre

Zakynthos staat bekend als een eiland waar veel dikkopschildpadden (officiële naam: Caretta caretta) nestelen. Helaas zijn de drukst bezochte stranden ook de plekken waar deze zeeschildpadden aan land komen om hun eieren leggen. Voordat je voet zet op zo’n strand of overweegt een ‘schildpadtour’ te boeken, moet je eigenlijk een bezoek brengen aan het Turtle Centre. Het informatiecentrum staat op honderd meter van het Gerakas strand en je leert er veel over de dieren in het National Marine Park, dat een groot deel van de zuidkust van Zakynthos beslaat. De vrijwilligers zetten zich in voor de bescherming van het zeeleven rond het eiland. Duurzaam toerisme is daarbij het sleutelwoord en boottochten om schildpadden te spotten horen daar niet bij. Het lijkt geweldig om de schildpadden te zien zwemmen in zee, maar het levert deze dieren veel stress op. Ook raken ze soms gewond door aanvaringen met boten. Het informatiecentrum is tijdens het broedseizoen van de schildpadden, van april tot oktober, elke dag geopend.

Navagio Beach (Scheepswrak)

Aan de noordwestkust ligt het meest gefotografeerde strand van Zakynthos: Navagio Beach, ook wel het strand van het scheepswrak of smokkelstrand genoemd. Hier ligt namelijk het wrak van een schip dat in 1980 met een lading smokkelsigaretten op weg was van Turkije naar Italië en bij Zakynthos in zwaar weer terechtkwam. Het is niet alleen het wrak dat tot de verbeelding spreekt, het is vooral de locatie: op een relatief smal strand met aan beide kanten hoog oprijzende rotsen. Die rotsen zijn overigens onstabiel en nadat er tot twee keer toe een rotswand naar beneden stortte, is het strand zelf verboden gebied. Je kunt er nog wel met een georganiseerde tocht naartoe varen, maar de boten ankeren op zo’n honderd meter van het scheepswrak. Je kunt beter met je huurauto naar het hoge uitkijkpunt rijden, op driehonderd meter boven het strand. Vanaf de parkeerplaats zijn er verschillende paadjes, maar pas op dat je niet te dicht bij de afgrond gaat staan! Het is een mooie plek om de zon onder te zien gaan, maar dan ben je er bepaald niet alleen…

Blauwe Grotten

Er zijn vele grotten en spelonken langs de ruige kust van Zakynthos, maar de meest spectaculaire zijn de Blauwe Grotten in het noorden, bij Kaap Skinari. Waarom de grotten zo heten is niet moeilijk te raden, want het zonlicht zorgt voor helderblauwe kleuren, zowel in het zeewater als weerkaatst op de rotswanden. Aangezien deze grotten aan de oostkant van het eiland liggen is dit effect het mooist vroeg in de ochtend. Heel bijzonder zijn de grote bogen die door erosie zijn ontstaan en waar de meeste boten onderdoor varen.

Veel boottochten vertrekken vanuit Agios Nikolaos, maar een alternatief is de aanlegplaats bij de wit-blauwe Griekse molen Potamitis, even ten zuiden van de Blue Caves. Neem je duikbril en snorkel mee, maar als je die niet hebt kun je de onderwaterwereld ook zien door de glazen bodem die de meeste boten hebben.

Black Cave

De Black Cave ligt niet aan de kust, maar midden op het eiland, bij Kallithea. Je kunt vanuit dat dorp een stukje richting de grot rijden, maar de weg wordt wel steeds smaller. Als je liever niet op zo’n weggetje rijdt, kun je de huurauto in Kallithea parkeren, bijvoorbeeld bij het kerkje. Trek goede wandelschoenen aan, want de klim naar de grot is bepaald niet gemakkelijk. Langs het pad zijn er touwen om je aan vast te houden en die zijn nodig ook. Je inspanningen zijn de moeite waard, want je hebt onderweg fantastische uitzichten. Na de afdaling ben je dankbaar voor het cafeetje dat daar is en waar je heerlijk verfrissende sapjes kunt kopen.

Vrachionas

Het hoogste punt van Zakynthos is de berg Vrachionas (756m). Net buiten het pittoreske dorpje Loucha loopt een onverharde weg naar de top. De meeste mensen huren een quad om naar het hoogste punt te komen, want met een huurauto mag je niet over dergelijke wegen rijden. De top wordt een tikje ontsierd door de communicatiemasten die er staan, maar je hebt er wel een magnifiek uitzicht over het hele eiland.

Olijfbomen op leeftijd

Zakynthos staat vol met knoestige olijfbomen en dat is al heel lang zo. In het plaatsje Exo Chora aan de westkust staat een heel grillig gevormde olijfboom. Je zou hem ook ‘rimpelig’ kunnen noemen en dat is niet zo gek, want het gaat om de oudste olijfboom op het eiland. Niemand die het precies weet, maar naar schatting is deze boom zo’n tweeduizend jaar oud. De indrukwekkende stam staat garant voor een mooie foto.

Een andere bijzondere olijfboom vind je even buiten Elies in het noorden van Zakynthos. Op de weg naar Korithi kom je langs een tweelingboom, de old twin olive tree, die ‘slechts’ duizend jaar oud zou zijn. Parkeer je gehuurde auto niet pal voor de bomen, maar iets verderop bij een zijweggetje.

Bergdorpen

We schreven het al in de inleiding: het binnenland van Zakynthos is een wereld van verschil met de badplaatsen aan populaire stranden. Rijd bijvoorbeeld met je huurauto naar Volimes, dat uit twee delen bestaat: Ano en Kato, oftewel ‘beneden’ en ‘boven’. Het is bekend om producten als handgeweven tapijten en keramiek. Verspreid over het dorp zie je diverse kerkjes. Als je van Volimes naar Anafonitria rijdt, kom je langs de afslag naar Navagio Beach, dus je kunt het uitzicht op het scheepswrak in deze tocht meenemen.

Anafonitria ontleend zijn naam aan het gelijknamige klooster uit de vijftiende eeuw, waar de patroonheilige van Zakynthos de laatste jaren van zijn leven doorbracht. Ook hier hebben de dorpelingen stalletjes langs de weg met lokale producten als honing, marmelade en olijfolie. Verder is er een keur aan taveernes met terrassen op een wat hoger niveau, waardoor je mooi over de omgeving uitkijkt. Sluit je dagje langs de bergdorpen af in de baai van Porto Vromi of de witte kliffen bij Kampi en geniet er van de zonsondergang.

Keri / Myzithres / Eros Cave

Er zijn op het eiland twee plaatsjes die Keri heten en dat zorgt nogal eens voor verwarring. Het ene plaatsje, aan de kust, heet officieel Límni Keri, wat ‘Keri-meer’ betekent. Niet verrassend ligt het aan een lagune, die overigens behoorlijk dichtgegroeid is. Vanaf het kiezelstrand heb je uitzicht op het eilandje Marathonisi.

Heel anders is het intieme dorpje Keri, op ruim vijf autokilometers van Límni Keri. In het centrum staan wat tafeltjes buiten en hier ben je echt samen met de plaatselijke inwoners, die er hun koffietje of een ouzo drinken. Er is een goede weg tussen dit dorp en de kust. Vanaf het terras van de Lighthouse Tavern heb je zicht op de beroemde Mizithres rotsen. Er leidt een onverharde weg naar die rotsen, maar ga daar niet overheen met je huurauto, want in de voorwaarden staat dat je niet op dergelijke wegen mag rijden. Loop ernaartoe en je hebt een geweldig uitzicht van bovenaf op deze grillige kalksteenrotsen.

De hele kust hier bestaat uit grillige zeegrotten en rotsbogen, die je alleen per boot kunt bereiken. Daarvoor moet je in Límni Keri zijn, waar je een boottocht kunt boeken of een bootje kunt huren om zelf te varen. Veel boottochten doen de Keri Caves aan om vervolgens via Mizithres naar de Eros Cave te varen. Dat is een enorme grot met binnenin een zandstrand. Op deze romantische plek begrijp je waarom deze grot is genoemd naar de Griekse god van de liefde. Deze grot heeft het mooiste licht ’s ochtends vroeg.

Rock Arch

De zogeheten Rock Arch aan de westkust kun je wel vanaf Koiliomenos over een verharde weg bereiken, zij het dat sommige stukken heel steil zijn en je enkele scherpe haarspeldbochten zult moeten nemen. Rijd niet helemaal door tot het einde van de weg, maar parkeer je huurauto bij de kiosk met een terrasje. Vervolgens daal je al lopend heel steil af (er is gelukkig wel een leuning) en kom je bij het spectaculaire uitzicht op de rotsboog. Dit is niet geschikt voor mensen die slecht ter been zijn!

Berg Skopos

Zin om eens flink de benen te strekken? Loop dan naar de top van de berg Skopos (492m), in de volksmond ook wel Vasilikos genoemd, in het zuidoosten van het eiland. Er is weliswaar een weggetje naar boven, maar dat is op veel plekken meer een pad met losse stenen. Ga daar niet met je huurauto rijden.

Er zijn twee plaatsen waar je de hike kunt starten. Als je in Kalamaki begint, kun je de huurauto parkeren bij de Cave Bar en loop je in ongeveer twee uur naar de top. Vanuit Argassi kun je net buiten die badplaats parkeren op een terreintje vlak langs de hoofdweg naar het dorp Vasilikos. Vanaf die plek is de route iets korter, ongeveer vier kilometer. Naar een uitzichtpunt vóór de top is het zelfs maar de helft.

Het is een behoorlijke klim maar je beloning is een geweldig uitzicht. Op de top staat de ruïne van het klooster Panagia Skopiostissa, waarvan de kerk gek genoeg wel goed bewaard is gebleven. Vlak bij dit klooster is een cafeetje. Daar kun je een lekker koud drankje halen, maar vergeet niet voldoende water mee te nemen voor onderweg. Ook zonnebrandcrème is geen overbodige luxe, want op de berg groeien geen bomen.

White Sandstone Mountains

Aan bijzondere kliffen, rotsen en grotten geen gebrek op Zakynthos, maar veel kun je alleen maar goed bekijken vanaf een bootje. Wist je dat er ook interessante geologische rotsformaties op land te vinden zijn? Dat is het geval net ten noorden van Gerakas Beach, waar je grillige zandstenen rotsen vindt. De benaming White Sandstone Mountains is een tikje overdreven, want hoog zijn ze niet, maar deze intrigerende rotsen zijn zeker een bezoekje waard. Als je van de rotsen het pad verder naar boven volgt, heb je een prachtig uitzicht op het Gerakas-strand en de rotsformatie aan de zuidkant.

Cameo Island

Agios Santos is een badplaats ten westen van Laganas Beach en de grootste aantrekkingskracht is een eilandje voor de kust. Dit Cameo Island bereik je over een houten loopbrug, waarna je via een stenen trap naar boven klimt. Je komt dan uit op een terras met een geweldig uitzicht op de kustlijn van Zakynthos. Aan de andere kant van het eilandje is een klein kiezelstrand. Dat is soms (tijdelijk) niet toegankelijk, omdat er dan op dit idyllische plekje foto’s genomen worden van een net getrouwd stelletje. Aangezien het eiland privébezit is moet je er toegang voor betalen. Bij het verlaten van het eiland krijg je een aandenken mee: je foto in een sleutelhanger. Het kan hier erg druk zijn, want er is maar weinig ruimte op het strandje. Ga er dus vroeg in de morgen naartoe.

Stranden van Zakynthos

De zuidelijke kuststrook van Zakynthos is het meest toeristisch. De populairste badplaats is Laganas aan de gelijknamige baai. Ook Kalamaki ligt aan deze baai en wordt druk bezocht door jonge Britten. Beide plaatsen staan bekend om de cocktailbars, uitbundige feesten en extravagante nachtclubs. Een populair familiestrand is Tsilivi aan de oostkust, vlak bij Zakynhos-stad. Het strand van Argassi ligt ook vlak bij de hoofdstad en daar kun je goed zien dat de kustlijn vroeger anders liep, want de brug uit de Venetiaanse tijd ligt nu in zee.

Het schiereiland Vassilikos in het zuidoosten heeft een aantal juweeltjes van zandstranden, waaronder Banana Beach en Porto Zoro, dat een heel pittoresk strand is door een aantal grote rotsformaties in zee. Het mooiste strand van het schiereiland is het zeshonderd meter lange Gerakas Beach, in het uiterste zuidoosten. Het wordt begrensd door een uitstekende rotstong die in het midden heel smal is en minder hoog, alsof een reus er een hap uit heeft genomen. Dat stukje wordt dan ook Jason’s Bite genoemd. Tijdens het broedseizoen van schildpadden is dit strand tussen zonsondergang en zonsopgang gesloten.

Ook Dafni Beach is prachtig (met onder meer overhangende rotsen), maar wat moeilijker bereikbaar via een smal en op sommige punten heel steil weggetje. Er zijn veel nesten van schildpadden. De meeste zijn gelukkig gemarkeerd met een houten hekje, maar het beste kun je een ligstoel uitzoeken bij een strandtentje, in plaats van tussen de schildpadnesten je handdoek uit te spreiden.

Porto Limnionas is geen strand, maar een inham waar mensen vanaf de rotsen het kristalheldere water in duiken. Houd je ogen op de weg als je via het heerlijk bochtige weggetje vanuit het dorp Agios Leon afdaalt naar de kust. Naast een geweldige zwemplek nodigt deze rotsige inham uit om je snorkelbril op te zetten en het onderwaterleven te bewonderen. Even ten zuiden van deze plek is een vergelijkbare inham, Porto Roxa. Er is daar een uitstekende rotspunt, waarvan je in het water kunt springen.

Xigia bestaat uit drie verschillende stranden. Het bekendste is het meest noordelijke, Sulfur Beach. Zoals de naam al aangeeft bevat het water hier veel zwavel, afkomstig uit de karstgrotten aan de rechterkant van het strand. Daardoor is de zee hier wat troebel en hangt er een geur van rotte eieren. Toch is dit mooi gelegen strand heel populair, want het water zou goed zijn voor je huid en ook een geneeskrachtige werking hebben. We raden je aan er vroeg naartoe te gaan, want het is een klein strandje met een beperkt aantal parasols. De andere twee stranden van Xigia liggen enkele honderden meters naar het zuiden. Een tikje moeilijker bereikbaar en dus rustig is Wolf Rocks Beach. Het meest zuidelijke strand is het driehoekige Xigia Pelagaki. Op alle Xigia-stranden kun je bij de hoger gelegen taveernes bestellen, zonder dat je heen en weer hoeft te lopen. Je drankjes en snacks worden via een kabelbaantje geleverd!

Porto Vromi bestaat uit twee intieme baaien vlak bij elkaar die prima bereikbaar zijn met een huurauto, maar wel via een aparte weg naar elke baai. Naar de ene baai rijd je vanuit Maries, naar de andere vanuit Anafonitria. Beide baaien hebben kleine witte kiezelstranden en kristalhelder water. Je kunt er ook een excursie maken naar Shipwreck Beach of een motorbootje huren om zelf te varen, bijvoorbeeld naar White Beach, dat alleen over water bereikbaar is. De grillige rotskust maakt dit tot een uitstekende plek om te snorkelen, want de vele spleten en zeegrotten bieden beschutting aan diverse vissoorten. Nog mooier is Porto Stenitis dat via weer een aparte weg vanuit Maries bereikbaar is. Hier kun je zo’n vijftig meter een grot inzwemmen.

Ook het kiezelstrand Makris Gialos aan de noordoostkust is uitstekend bereikbaar met een huurauto. Het is een klein strandje en niet erg druk. Dat geldt ook voor het smalle Xehoriati zandstrand, dat heel langzaam afloopt en dus perfect is voor kleine kinderen.

Waarom een auto huren op Zakynthos

Er is openbaar busvervoer op Zakynthos, maar de meeste lijnen beginnen en eindigen in de hoofdstad. Behalve tussen enkele populaire toeristenresorts zijn er geen rechtstreekse verbindingen tussen andere plaatsjes langs de kust. Oftewel: als je met de bus reist moet je in de meeste gevallen eerst terug naar Zakynthos-stad om een andere plek te kunnen bereiken. Bedenk verder dat de dienstregeling niet altijd even betrouwbaar is en dat er op zondagen beduidend minder bussen rijden. Als je meer wilt zien van Zakynthos dan enkele toeristische trekpleisters is een huurauto onontbeerlijk. Je kunt dan niet alleen plekjes zien waar de bus niet komt, maar ook helemaal je eigen tempo volgen en stoppen waar en wanneer je maar wilt. Wil je helemaal zorgeloos een auto huren op Zakynthos? Kies dan voor een huurauto met ons Worry-Free label!

Wegen en bewegwijzering op Zakynthos

De hoofdwegen op Zakynthos zijn in goede staat. In de afgelopen jaren zijn er ook veel weggetjes naar minder bekende strandjes verbeterd. Waren dat vroeger nog onverharde zandwegen, tegenwoordig kun je vaker over een verharde ondergrond (asfalt of beton) rijden. Wel hebben de weggetjes die afdalen naar de kust soms behoorlijk bochtige en steile delen. Zorg dat je een auto huurt met voldoende motorvermogen, want je zult die steile heuvel op de terugweg moeten beklimmen.

Wees altijd alert op het onverwachte. In landelijke gebieden kun je opeens een kudde geiten op de weg zien, in toeristische gebieden moet je bedacht zijn op plotseling opduikende jongelui op scootertjes.

Alleen in echt toeristische centra zie je soms verkeersborden die tweetalig zijn, in zowel Grieks als Latijns alfabet. Meestal zijn de richtingaanwijzers alleen in het Grieks. Hoewel het moeilijk verdwalen is op het kleine eiland wil je toch graag de juiste route naar je bestemming volgen. Google Lens kan daarbij een prima hulpmiddel zijn.

Zakynthos combineren met Kefalonia of Peloponnesos

De eilanden Zakynthos en Kefalonia liggen vlak bij elkaar, dus waarom zou je niet gaan eilandhoppen? Vanuit de haven van Agios Nikolaos vertrekken veerboten naar Pessada aan de zuidkust van Kefalonia. De overtocht duurt ongeveer anderhalf uur. Nog sneller (ongeveer vijf kwartier) is de veerverbinding tussen Zakynthos-stad en de haven van Kyllini op het Griekse vasteland, meer in het bijzonder de Peloponnesos. Als je daar naartoe vaart heb je wellicht iets aan onze beschrijving van een roadtrip door de Peloponnesos. Als je de boot neemt naar een andere bestemming, kun je het beste twee aparte huurauto’s reserveren in plaats van die mee te nemen op de veerboot, want dat is vaak niet toegestaan.