De 20 leukste activiteiten op São Miguel (Azoren)

São Miguel is het grootste eiland van de Azoren, een archipel in de Atlantische Oceaan die hoort bij Portugal. Vanuit Lissabon en Porto zijn er het hele jaar door vluchten van en naar Ponta Delgada, de hoofdstad van de Azoren. In het hoogseizoen (april tot oktober) zijn er veel meer vliegverbindingen met diverse steden in Europa en Noord-Amerika. De archipel bestaat uit vulkanische eilanden en die zijn bijzonder groen. De eilanden worden niet voor niets ook wel ‘het Hawaï van Europa’ genoemd.

Het groene landschap met vulkanen komt nog mooier uit door de vele meren en watervallen en nodigt uit om lekker actief te zijn. Je kunt er heerlijk wandelen, fietsen of mountainbiken, maar ook wat gedurfder abseilen langs steile rotswanden. Op de meren en langs de kust kun je tochten maken per kajak of zeilboot, terwijl je bijzondere zeevogels langs ziet scheren. Voeg daarbij badderen in vulkanische bronnen, snorkelen of duiken en als kers op de taart walvissen spotten.

Krijg je al zin in een vakantie op de Azoren? Reserveer een huurauto en raak geïnspireerd door onze beschrijvingen van de mooiste bezienswaardigheden en leukste activiteiten op São Miguel!

1. Ponta Delgada

Hoewel vrijwel iedere internationale reiziger naar São Miguel aankomt op de luchthaven van Ponta Delgada, is de hoofdstad niet altijd de eerste bestemming. Veel mensen rijden met de net gehuurde auto meteen door naar een andere plaats op het eiland. Maar Ponta Delgada is een prima uitvalsbasis voor dagtrips. Daarnaast is het een gezellige stad, vooral in de buurt van de haven. ’s Avonds is dit dé plek om te flaneren of neer te strijken op een van de vele terrasjes.

In Ponta Delgada ontkom je niet aan de karakteristieke architectuur van de Azoren, die wordt gekenmerkt door het contrast tussen zwarte vulkanische steen en wit stucwerk. Vlak bij de haven staat het symbool van de stad, de Portas de Cidade, een sierlijke stadspoort met drie bogen uit de achttiende eeuw. Ernaast staat de klokkentoren van de kerk São Sebastião, dat een rijk versierd interieur heeft. Die klokkentoren kun je niet beklimmen, maar wel de Torre Sineira bij het gemeentehuis. Het laatste stukje naar de top is heel erg nauw.

Het Carlos Machado Museum is gevestigd in een voormalig klooster en alleen al dat oude gebouw maakt het een bezoek waard. Er zijn delen gewijd aan de natuurhistorie, scènes uit het leven op de eilanden en een tentoonstelling van oud speelgoed. Een aparte afdeling is gewijd aan Azoriaanse kunst.

Als je de kans hebt, woon dan een voorstelling of concert bij in het Coliseu Micaelense. Het interieur is heel bijzonder: een soort circustent, waar het publiek in allemaal aparte nissen zit. Wil je even ontsnappen aan de drukte van de oude stad? Ga dan naar Jardim Botânico António Borges met een enorme variëteit aan planten en bloemen, waaronder indrukwekkende oude bomen.

In de omgeving van de hoofdstad zijn drie ananasplantages die je gratis kunt bezoeken, maar de eigenaren hopen natuurlijk wel dat je iets koopt in hun winkeltje. De plantage van Santo António krijgt van de meeste bezoekers goede recensies.

Zie je op tegen het rijden door de nauwe straatjes met eenrichtingverkeer in Ponta Delgada? Parkeer je huurauto dan in de grote parkeergarage onder de weg langs de haven. Er zijn twee ingangen: als je vanuit het oosten komt net voorbij de voetgangersbrug en vanuit het westen net na het grote plein met de stadsbogen.

2. Gruta do Carvão

Je kunt wel met je huurauto naar de Gruta do Carvão rijden, want deze interessante lavatunnel ligt vlak langs de belangrijkste toegangsweg naar het vliegveld. De afslag staat duidelijk aangegeven met een bruin gekleurd bord. Je moet kaartjes voor een rondleiding door deze grot van tevoren reserveren.

3. Rocha da Relva

Als je vanuit Ponta Delgada over de hoofdweg naar het westen rijdt, zie je al snel een uitkijkpunt met grote letters: RELVA. Je kunt er onder een afdakje zitten met mooi uitzicht over de Atlantische Oceaan. Het is ook het startpunt van een wandelpad naar de rotsige kustlijn beneden. Let op: het pad is weliswaar geplaveid, maar sommige stukken zijn erg steil en bij regen kunnen die glad zijn. Je kunt het eerste deel met je huurauto afleggen naar een groter en lager gelegen parkeerterrein. Het weggetje ernaartoe is erg smal.

4. Meren van Sete Cidades

Op São Miguel is er geen gebrek aan miradouro’s (uitkijkpunten) en dat is zeker het geval rond de iconische meren van Sete Cidades in het westen van het eiland. Een beroemde uitkijkpost is Miradouro da Vista do Rei, waar je een fantastisch zicht hebt op de twee grootste kratermeren, ook wel het groene en blauwe meer genoemd. Volgens de lokale mythe is de kleur ontstaan door de tranen van een blauwogige prinses en een groenogige herder, die niet met elkaar mochten omgaan. De werkelijkheid is wat minder prozaïsch, het groene meer heeft die kleur door algengroei. Je kunt het beste zo vroeg mogelijk hiernaartoe rijden om grote drukte voor te zijn. Voor een ander perspectief op de kratermeren klim je naar het dak van een nabijgelegen verlaten hotel (dat overigens spuuglelijk is).

Voor weer een ander uitzicht rijd je van deze grote meren naar het oosten, naar de parkeerplaats voor het Lagoa do Canario. Tegenover het parkeerterrein loop je door een toegangshek en leidt het pad je in een kwartiertje naar Miradouro da Grota do Inferno. Vooral het laatste deel is spectaculair als je over het heuvelachtige pad naar het uitkijkpunt loopt. Vanaf bijna achthonderd meter hoogte heb je een adembenemend uitzicht op de meren. Ook zie je duidelijk de weg die half om het Lagoa de Santiago loopt. Via die weg rijd je naar een uitkijkpunt dat lang niet zo druk is als de andere, Miradouro do Cerrado das Freiras. Daar heb je goed zicht op de brug tussen de twee grote meren. Je komt daar door vanaf het uitzichtpunt een afdaling te maken met enkele scherpe haarspeldbochten. Bij de meren kun je kano’s, kajaks en paddleboards huren.

5. Ponta do Escalvado / Praia dos Monteiros

Van het plaatsje Sete Cidades is het maar zeven kilometer rijden naar Ponta do Escalvado. Je hebt er mooi zicht op de grillige vulkanische rotsen aan de westkust van São Miguel. Er is weinig ruimte om auto’s te parkeren, dus als je hier van de zonsondergang wilt genieten, zul je ruim voordat de zon ondergaat ernaartoe moeten rijden. Of je rijdt naar het vulkanische zandstrand Praia dos Mosteiros met dramatische rotsformaties die uit de oceaan oprijzen.

6. Ponta da Ferraria

Meer ruimte om je gehuurde auto te parkeren vind je even verder naar het zuiden, bij de Miradouro da Ilha Sabrina. Ook hier heb je een mooi uitzicht op de kust en de lager gelegen thermale baden. De weg naar beneden is een tikje uitdagend en je komt uit bij het paviljoen van het officiële Termas da Ferraria met een zwembad dat gevuld is met water uit thermale bronnen. Interessanter is het natuurlijke zwembad erachter, tussen de rotsen. Hier mengt het warme water van de bronnen zich met het koude water van de oceaan. Via een ladder laat je je in het water zakken en er zijn touwen om je aan vast te houden. Probeer deze plek te bezoeken tijdens laagwater, want dan is het water het warmst. Trek waterschoenen aan, want lavarotsen zijn scherp.

7. Plantações de Chá Gorreana

Theeplantages associeer je meestal met Aziatische landen als India of Sri Lanka, maar sinds het einde van de negentiende eeuw kwam theeproductie ook naar Europa. De oudste Europese theeplantage vind je aan de noordkust van São Miguel: Chá Gorreana, op vijftien kilometer ten oosten van Ribeira Grande. Een wandeling over het landgoed is een serene ervaring en er zijn altijd gidsen die je meer kunnen vertellen over de groei van de theestruiken en hoe de blaadjes tot thee worden verwerkt. Plan je bezoek tussen april en september, want dan is het oogsttijd. Er is een café op het terrein waar je geniet van vers gezette thee en je kunt natuurlijk ook verpakte thee kopen.

8. Cascata do Limbo

Hoewel Cascata do Limbo heel gemakkelijk bereikbaar is, wordt hij niet druk bezocht. Misschien komt het doordat deze waterval niet veel genoemd wordt in reisblogs, want aan de schoonheid kan het niet liggen. Vanaf de ruime parkeerplaats in Moinhos is het slechts een korte wandeling naar de waterval, die middenin dichte begroeiing ligt. Mensen die ernaartoe lopen, blijven vaak kort, maar het is echt de moeite waard om langer te genieten van de serene omgeving.

9. Salto do Cabrito

Ten zuiden van Ribeira Grande liggen de watervallen Salto do Cabrita. Als je de hoofdweg volgt naar Lagoa do Fogo is er halverwege een afslag naar een smal weggetje dat heel steil afloopt naar een parkeerplaats vlak onder de waterval. Als je liever niet zo steil naar beneden rijdt met je gehuurde auto, kies je voor de parkeerplaats bij Caldeiras da Ribeira Grande, een kleine oase van ontspanning met warmwaterbronnen en een restaurant. Hier begint een rondwandeling die onder meer langs de waterval voert.

10. Lagoa do Fogo

Even verder naar het zuiden ligt een van de mooiste kratermeren van São Miguel, Lagoa do Fogo. Maar als je er met een huurauto naartoe wilt rijden tussen half juni en eind september is dat niet mogelijk, tenminste van 9 uur ’s ochtends tot 7 uur ’s avonds. In die periode rijden er shuttlebussen tussen een punt ten noorden (Caldera Velha) en ten westen (Casa da Água) van het meer. Je kunt wel vóór 09:00 naar Lagoa do Fogo rijden en later terug, want alleen het verkeer richting het meer wordt tegengehouden. Of je wacht tot 19:00 en rijdt dan naar de kraterrand. Houd er wel rekening mee dat de parkeerplaats bij Miradouro da Lagoa do Fogo alleen de eerste twintig minuten gratis is, daarna moet je betalen.

Je moet even rekening houden met bovenstaande restricties, maar het kratermeer is er eentje die je absoluut niet mag overslaan bij een bezoek aan São Miguel. Als je van hiken houdt, kun je kiezen voor de vijf kilometer lange wandelroute die even ten noordwesten van Vila Franca do Campo begint.

11. Ilhéu de Vila Franca

Voor de kust van Vila Franca do Campo ligt een heel bijzonder eilandje. Het is ontstaan door de uitbarsting van een onderwatervulkaan en de perfect ronde krater is een unieke plek om te zwemmen en snorkelen. Het is er (uiteraard) nogal rotsig, maar bij laagwater ontstaat er zelfs een klein strandje in de krater! Op zoek naar een unieke ervaring en een adembenemend landschap? Dan mag je dit plekje niet missen. Zorg dat je er vroeg bij bent om in de haven van Vila Franca een bootje te reserveren naar het eilandje. Zeekajakken rond het eilandje is ook leuk om te doen. Vanaf de haven bereik je het in ongeveer veertig minuten. Je kunt verschillende grotten bezoeken en de kliffen van dichtbij bekijken. Naast het unieke landschap staat het eilandje bekend om de verscheidenheid aan vogelsoorten. Daarom is het pad naar het hoogste punt afgesloten, maar vlak voor het hek is het uitzicht ook mooi. Om dezelfde reden kun je het eilandje alleen bezoeken tussen 15 juni en 15 oktober.

12. Nossa Senhora da Paz

Voor een ander perspectief op het vulkaaneilandje klim je naar de kapel Ermida de Nossa Senhora da Paz op de top van een heuvel aan de noordkant van Vila Franca. De imposante trap naar boven werd in 1968 gebouwd en bestaat uit tien bordessen en honderd treden. De trap werd versierd met tegelplateaus, waarop religieuze voorstellingen zijn afgebeeld. Om de route verder te verfraaien, hebben de bordessen bloemperken met hortensia’s en andere planten. Het interieur van de kapel is bescheiden, maar het uitzicht over het stadje en het eilandje is magnifiek.

13. Furnas

Furnas is een bijzonder plaatsje: het ligt in een gebied met geothermische bronnen en stomende geisers en is een van de must-see plaatsen op São Miguel. In het dorp zelf zie je al sudderend zwavelhoudend water en borrelende modderpoelen bij de Caldeiras. Nog meer geisers zie je aan de noordkant van het meer Lagoa das Furnas. Het is fascinerend om over vlonders dwars door het terrein te lopen met kleine geisers die heet water, stoom en kokende modder spuiten. Je ziet er ook putten met deksels. Dat is waar de lokale specialiteit Cozido nas Caldeiras onder de grond wordt gaar gestoofd. Je kunt die eten in diverse restaurants in het dorp.

Natuurlijk zijn er ook warmwaterbaden in Furnas. De mooiste is Parque Terra Nostra, waar je badderen in het water kunt combineren met een bezoek aan een prachtige botanische tuin. Die werd aangelegd in de achttiende eeuw door een Amerikaanse consul die hier zijn zomerverblijf had. De uitgestrekte tuin met een grote verscheidenheid aan planten en bloemen ligt in de krater van een uitgebluste vulkaan. Na een wandeling door deze schitterende tuin is het heerlijk relaxen in de grote warmwaterbron, die als een vijver bij de ingang van de tuin ligt. De kleur van het water verraadt het hoge ijzergehalte.

De thermale baden van Poça da Dona Beija liggen iets verder richting het meer. Er zijn vijf verschillende baden en het is vooral leuk om er ’s avonds heen te gaan, want in tegenstelling tot Terra Nostra is dit warmwaterbad tot 23:00 open. De baden en de tropische begroeiing eromheen worden dan fraai verlicht. Een romantische afsluiting van je dag!

14. Miradouro do Pico dos Bodes

Alweer een miradouro? Ja, want deze ligt niet direct aan de kust en geeft een iets ander uitzicht dan op ruige rotskliffen. Net ten oosten van Povoação zie je een afslag naar twee uitkijkpunten. De eerste (Pôr-do-Sol) geeft al een aardige indruk, maar voor een echt spectaculair vergezicht rijd je met je huurauto verder naar Pico dos Bodes. Daar staat een uitkijktorentje, waardoor je nog iets hoger kunt klimmen. Je hebt er een fenomenaal uitzicht over het zuidwesten van het eiland.

15. Parque Natural da Ribeira dos Caldeirões

Oude watermolens vormen het hart van het kleine natuurpark Ribeira dos Caldeirões. Twee daarvan zijn nog in gebruik, in de andere wordt uitgelegd hoe watermolens werken. Een van de tentoonstellingen is speciaal gericht op kinderen. Die watermolens liggen in een bijna sprookjesachtige omgeving met een grote verscheidenheid aan bomen, bloemen en struiken, afgewisseld door diverse watervallen. De grootste waterval is meer dan veertig meter hoog.

Als je op zoek bent naar avontuur, dan kan dat hier ook, want in het Parque dos Caldeirões kun je aan canyoning doen! Je daalt dan af langs de stroom vanaf de top en gaat al abseilend langs de watervallen naar beneden.

16. Centro Ambiental do Priolo

De azorengoudvink, die in het Portugees priolo wordt genoemd, is een van de zeldzaamste vogels ter wereld. Dit vogeltje leeft in het uiterste oosten van het eiland en haalt voedsel uit het laurisilvabos, dat op São Miguel alleen nog voorkomt rond de Pico da Vara. Naar schatting leven er rond die vulkaan zo’n duizend exemplaren van de soort, wat meer is dan dertig jaar geleden toen de priolo een ernstig bedreigd vogeltje was. En dat is dankzij de inspanningen van het Centro Ambiental do Priolo, dat is gevestigd in een oud boswachtershuis.

Je leert er niet alleen meer over de priolo, maar ook over de geschiedenis van São Miguel. Zo werd het vogeltje ooit beschouwd als een plaag, omdat hij de blaadjes van sinaasappelbomen at, wat vroeger een belangrijke inkomstenbron was voor het eiland. Steun het voortdurende werk van de vrijwilligers die het laurisilvabos beschermen en herstellen en daarmee het leefgebied van de priolo. Vanuit het centrum worden ook wandelingen georganiseerd door dit oerbos. Even ten zuiden van Nordeste aan de oostkust staat de afslag naar het centrum aangegeven met een bruin gekleurd bord. Die afslag is net voorbij het uitkijkpunt Vista dos Barcos.

17. Farol do Arnel / Vista dos Barcos

Net buiten Nordeste is er langs de weg een inham om je huurauto te parkeren en te genieten van het uitzicht over Ponta do Arnel. Beneden zie je de Farol do Arnel, wat de oudste vuurtoren van de hele Azoren is. Iets verderop, bij het weggetje dat naar de vuurtoren leidt, is meer parkeergelegenheid. Dat weggetje is heel erg steil en we raden je af om met je huurauto naar beneden te rijden. Lopen kan wel, maar terug omhoog is bijzonder vermoeiend. En is dat het waard? Eigenlijk is een uitzichtpunt verderop veel mooier, dus wij zouden zeggen: bespaar je de moeite. Dat andere uitkijkpunt, Miradouro da Vista dos Barcos, ligt op slechts een kilometer rijden.

18. Ponta do Sossego

Ook de oostkust van São Miguel barst van de uitkijkpunten. Een van de mooiste is Ponta Do Sossego, omdat je daar – naast een mooie kijk op de kust – kunt genieten van een fraai aangelegde tuin. Deze uitgestrekte tuin is verdeeld over terrassen op verschillende hoogtes. Op diverse plekken staan overdekte bankjes en tafels, zodat dit een fantastische plek is voor een picknick met onbelemmerd uitzicht over de Atlantische Oceaan. Deze plek is heel populair onder de lokale bevolking en vooral in het weekend kan het er behoorlijk druk zijn. Het kan dan ook moeilijk zijn een parkeerplekje te vinden voor je huurauto. Je kunt dus het beste buiten vakantietijd en op een doordeweekse dag hiernaartoe rijden.

19. Mooiste stranden van São Miguel

De natuur van São Miguel is de grootste aantrekkingskracht van het eiland, maar je wilt ook wel eens lekker luieren op een strand en een duik in zee nemen. Stranden aan de zuidkust zijn daarvoor perfect, de noordkust heeft een krachtiger deining en is meer geschikt voor surfen of bodyboarden.

Praia do Fogo ligt zeven kilometer ten zuiden van het populaire dorp Furnas. Dit prachtige strand is ook zeer geschikt als je met kinderen reist, want het loopt zeer geleidelijk af en de temperatuur van het zeewater is aangenaam, dankzij ondergrondse warmwaterbronnen.

Praia de Água D’Alto is een zeshonderd meter lang zandstrand dat in de zomer bijzonder populair is. Het ligt tussen hoge rotskliffen, waardoor het water hier rustig is en dus perfect om te zwemmen. Hoewel er een groot parkeerterrein bij de ingang van het strand ligt, kan dat in de zomer helemaal vol raken.

Het dorpje Povoação heeft een klein zwart zandstrand, maar het wordt wel heel mooi begrensd door een groen begroeide klif. Het beste zicht daarop heb je vanuit het kunstmatige zwembad pal naast het strand, dat gevuld wordt met zeewater.

Een machtig strand aan de noordkust is Praia do Areal de Santa Bárbara bij Ribeira Grande. Een perfecte plek voor een lange strandwandeling en de sterke branding trekt mensen die willen leren surfen. Er is dan ook een surfschool waar je les kunt krijgen.

20. Walvissen en dolfijnen spotten

Het hele jaar door kun je rond São Miguel potvissen en verschillende dolfijnsoorten zien. De grootste walvissen trekken van maart tot juni langs het eiland. In deze tijd van het jaar kun je grijze walvissen en (blauwe) vinvissen spotten. Vanaf diverse plekken op het eiland vertrekken boottochten voor een walvisexcursie. Weet dat het zien van walvissen nooit gegarandeerd is, maar je zult wel altijd speelse dolfijnen tegenkomen. Sommige boottours combineren het spotten van dolfijnen en walvissen met een tochtje rond het bijzondere vulkaaneilandje voor de kust van Vila Franca.

Eilandhoppen op de Azoren

De afstanden tussen de verschillende eilandengroepen die samen de Azoren vormen zijn enorm. São George behoort met Santa Maria tot de oostelijke eilanden. De centrale eilanden bestaan uit Faial, Pico, São Jorge, Graciosa en Terceira en dan zijn er nog Flores en Corvo die de westelijke eilandjes vormen. Tussen de eilandgroepen zijn geen bootverbindingen, wel tussen de eilandjes binnen een groep. Als je van São Miguel naar een ander eiland wilt, zul je dus moeten vliegen en apart huurauto’s reserveren voor de verschillende eilanden. Hier geven we je links om een auto te huren op een van de andere eilanden: Santa Maria, Terceira, Faial, Pico, São Jorge en Flores.

Rijden met een huurauto op São Miguel

De wegen op São Miguel worden uitstekend onderhouden. Wel zijn sommige wegen in het binnenland vrij smal. Aangezien het een bergachtig eiland is, moet je niet bang zijn om door haarspeldbochten te rijden.

De Azoren hebben een overvloed aan koeien en die moeten soms naar een ander veld en naar de melkplaats. Dit betekent dat je soms (meestal in de vroege ochtend en late middag) groepen koeien tegenkomt, die langzaam over de weg lopen.

Wanneer een auto huren op de Azoren

São Miguel is een bestemming waar je het hele jaar naartoe kunt, al is het weer nogal eens onvoorspelbaar. Hoewel juni, juli en augustus de warmste en droogste maanden zijn, kan er ook dan een regenbui vallen of ergens mist hangen. Let op dat woord ‘ergens’, want de weersomstandigheden op dit vrij kleine eiland kunnen enorm verschillen. Zo komt het voor dat er boven de meren van Sete Cidades in het westen mist hangt, terwijl in het oosten volop de zon schijnt. Gelukkig is daar een hele handige website voor: Visit Azores. Daar kun je op verschillende webcams live zien wat het weer op diverse plekken is. Voor São Miguel hangen er onder meer camera’s bij Sete Cidades, Ribeira Grande, Lagoa do Fogo en Furnas.

Maak gebruik van die website en houd niet rigide vast aan je plannen, maar pas ze aan al naar gelang de weersomstandigheden. Dat is ook de reden dat we hierboven geen rondreis over São Miguel beschrijven, want dan zit je te veel vast aan een bepaalde route, terwijl je – juist op de Azoren – flexibel je dagtrips moet kiezen. Het loont echt de moeite om die webcams goed in de gaten te houden, omdat het weer snel kan omslaan, zowel in positieve als in negatieve zin.

Reserveer huurauto tijdig

In welke periode je ook naar São Miguel gaat, het is altijd aan te raden om van tevoren een huurauto te reserveren. Dan weet je zeker dat een auto naar jouw smaak klaar staat bij aankomst op Ponta Delgada Airport. Dat geldt zeker als je het liefst in een elektrische auto rijdt, want het aanbod van stekkerauto’s om te huren op São Miguel is (nog) niet groot. Ook het aanbod van huurauto’s met een automatische versnelling is veel lager dan de voorraad handgeschakelde wagens.