Geweldige trips met een huurauto rond Orlando

Met vele iconische themaparken is Orlando een plek vol spanning en sensatie. Je kunt de stad eigenlijk niet bezoeken zonder de Happiest Place on Earth te zien: Walt Disney World. Het zijn bepaald niet alleen kinderen die de magie van Disney ervaren in het Magic Kingdom en de andere drie themaparken, Animal Kingdom, Epcot en Hollywood Studios. Naast Disney zijn Universal Studios, Legoland Florida en de pretparken SeaWorld en Fun Spot ware publiekstrekkers in en rond Orlando.

Buiten de amusementsparken valt er nog veel te ontdekken in Florida, niet in de laatste plaats omdat Orlando heel centraal in die staat ligt en halverwege twee heel verschillende kusten. Met een huurauto rijd je vanuit Orlando in ongeveer een uurtje naar zowel de Atlantische Oceaan als de Golf van Mexico. De stad is dus een fantastische uitvalsbasis voor dagtrips of een perfect startpunt voor een meerdaagse roadtrip door The Sunshine State. Maak je keuze uit onze tips hieronder en huur een auto in Orlando voor een geweldige vakantie!

Ocala National Forest

Ten noorden van Orlando ligt een bosrijk gebied met honderden (ja, echt!) meren, meertjes, rivieren, beekjes en natuurlijke bronnen. Met een oppervlakte van 1600 vierkante kilometer is het Ocala National Forest behoorlijk uitgestrekt. Je kunt er zowel rust vinden als actieve sporten beoefenen. Zo zijn er plekken waar je kano’s of kajaks kunt huren, vooral bij de diverse natuurlijke bronnen (springs) in het natuurgebied.

Juniper Springs bestaat uit natuurlijke zwembaden en bronnen van alle groottes, van klein en borrelend tot groot en gutsend. Je kunt je heerlijk ontspannen in het warme water onder een dicht bladerdak van palm- en eikenbomen. Dit recreatiegebied is gemakkelijk bereikbaar met je huurauto, want het ligt pal langs de FL-40. Een ander recreatiegebied is Silver Glen Springs, maar dat kan erg druk en rumoerig zijn, want er varen onder meer jetski’s en motorboten. Verwar dit overigens niet met Silver Springs State Park, waar je prachtige tochten kunt maken over de Silver River met een kano, kajak of een boot met transparante bodem. Ook heel mooi is een kanotochtje over het water van de Spring Creek bij Alexander Springs, langs County Road 445. Hoe verder je vaart, hoe meer kans om dieren te zien als zeekoeien, alligators, visarenden, hagedissen, gieren, haviken en schildpadden. In de bossen langs het water leven ook apen. Bij al deze bronnen geniet je tijdens het snorkelen van een prachtige onderwaterwereld met vissen en wuivende onderwatervegetatie. Blue Spring State Park is ook erg mooi, maar daar mag je niet het water in, omdat het een beschermd gebied is voor zeekoeien. Zoals de naam al aangeeft is het kristalheldere water van Salt Springs lichtelijk zout, net als het ondiepe Lake George, het grootste meer van Ocala National Forest. Duikers gaan naar Paradise Springs, waar je prehistorische fossielen ziet op de kalksteenwanden onder water.

In het hele natuurgebied van Ocala National Forest zijn wandel‑ en fietsroutes uitgezet. Je loopt langs rivieren en meertjes, door dichte bossen en over houten vlonders door moerassen. De Timucuan Trail is slechts anderhalve kilometer lang, maar biedt een uitstekend overzicht van de flora in het bos: torenhoge palmen, zanddennenstruiken, zoet geurende zuidelijke magnolia’s en diverse kleurrijke wilde bloemen. Sommige bospaden zijn uitsluitend bestemd voor ruiters, in totaal bijna 200 kilometer. Paardenliefhebbers komen hier aan hun trekken, want rond de stad Ocala, ten westen van het park, spelen paarden een prominente rol. Er zijn honderden boerderijen waar volbloed paarden worden gefokt en enkele ervan kun je bezoeken.

Net ten noorden van Ocala geven de tokkelbanen van het Canyons Zip Line & Adventure Park een heel ander perspectief. Er zijn maar liefst vier verschillende tokkelbanen om uit te kiezen, waarmee je hoog over diepe kloven en glinsterende meren zweeft. Een van de banen is de hoogste en langste zipline over water in de Verenigde Staten.

St. Petersburg / Tampa Bay

Rijd met je gehuurde auto vanuit Orlando anderhalf uur naar het zuidwesten en je komt bij Tampa Bay, genoemd naar de grote stad die er aan de oevers ligt. Drie wegen lopen via dijken en bruggen dwars door Old Tampa Bay van Tampa naar St. Petersburg. Deze bruggen zijn niet erg interessant, maar de Sunshine Skyway Bridge van St. Petersburg naar Terra Ceia wel. Het middelste deel is een hoge spectaculaire tuibrug over Lower Tampa Bay. Een eerdere brug hier werd in 1980 geramd door een schip en stortte in. Delen van die oude brug zijn nu twee lange pieren, waar vissers graag hun hengel uitwerpen. Met een beetje geluk vang je hier zeebaars, makreel, tarpon, zeebrasem en rode snapper.

Het gebied rond de baai is zwaar verstedelijkt. Is het dan wel een bestemming om naartoe te rijden met een huurauto? Jazeker, en we leggen je uit waarom. De stranden bij St. Petersburg (door de Amerikanen vaak afgekort tot Saint Pete) zijn befaamd, maar breng eerst een bezoek aan de stad zelf. Daar vind je de grootste collectie kunst van de Spaanse surrealist Salvador Dalí, buiten Europa. In The Dalí geniet je van werken als de iconische smeltende klokken en visuele illusies, waaronder Gala Contemplating the Mediterranean Sea. Van een afstand verandert dit schilderij in het silhouet van Abraham Lincoln. De stad is ook bekend om zijn vele, kleurrijke muurschilderingen en die kun je gratis bezichtigen. In het hart van St. Pete liggen de Sunken Gardens, een ruim honderd jaar oude botanische tuin met niet alleen duizenden tropische planten, maar ook watervallen en flamingo’s.

De kilometerslange witte zandstranden van St. Pete Beach langs de Golf van Mexico liggen op zogeheten barrière-eilanden, smalle landtongen voor de kust van het vasteland. Bij het strand Pass-a-Grille staat het roze gekleurde Don CeSar, ooit een favoriet hotel van Marilyn Monroe en Al Capone. Op diverse plekken kun je tours boeken om dolfijnen te spotten. Rustiger zijn de stranden in het uiterste zuiden, in het idyllische en ongerepte Fort De Soto County Park. Van april tot september zijn sommige stranden gesloten, omdat er dan zeeschildpadden nestelen.

Rijd met je huurauto naar de beste stranden

We hebben hierboven al enkele stranden in de buurt van St. Petersburg genoemd, maar de beste stranden vind je net iets zuidelijker, op Anna Maria Island. Een van de populairste is Manatee Public Beach, omdat het vlak bij een enorm parkeerterrein ligt waar je je huurauto kunt stallen. Veel rustiger is Bean Point Beach in het uiterste noorden van het eiland. Er zijn geen faciliteiten, want de stroming is er vaak te sterk om te zwemmen. Wel een mooi strand om van de zonsondergang te genieten! Aan de zuidkant van het eiland is de situatie heel anders: Coquina Beach trekt zo veel badgasten dat er zelfs elke dag een markt wordt gehouden waar je souvenirs kunt kopen. Heel aantrekkelijk aan dit strand is het natuurgebied Leffis Key erachter. Er loopt een schelpen‑ en plankierpad langs de lagune en door mangrovetunnels. De zee bij Cortez Beach is relatief rustig en dit strand heeft maar liefst drie pieren om in het water te springen of een hengel uit te werpen. Dat kan ook aan de lagunekant van het eiland op de historische Bridge Street Pier.

Een bijzonder strandje is Beer Can Island Beach, net ten zuiden van Anna Maria Island, pal naast de Longboat Key Bridge. Veel mensen varen er met een bootje naartoe, omdat je aan de overkant vrijwel nooit een parkeerplaats kunt vinden. Het vrijwel verlaten deel van het strandje bereik je door je huurauto zo dicht mogelijk bij de brug te parkeren, die brug lopend over te steken en via North Shore Road naar het strand te wandelen. Verder naar het zuiden liggen Venice Beach en Caspersen Beach, waar je naast hele mooie schelpen kans hebt een haaientand te vinden!

Alafia River State Park

Ongeveer veertig kilometer ten zuidoosten van Tampa ligt een oude fosfaatmijn, die is omgetoverd tot een eldorado voor mountainbikers: het Alafia River State Park. Er zijn trails uitgezet voor alle niveaus, van vloeiende, brede routes tot ruige en smalle paden waar een goede techniek voor vereist is. Vooral de dubbele zwarte parcoursen zijn uitdagend. In de fietswinkel in het park kun je mountainbikes huren. Maar je hoeft niet op de fiets te stappen; er zijn ook routes uitgezet voor wandelaars en ruiters te paard. Verder kun je in de Alafia River en in meren verspreid over het park kanoën en vissen. Langs de rivier zijn diverse plekken voor een heerlijke ontspannen picknick. Bij de ingang van het park zijn ruim voldoende plekken om je huurauto te parkeren.

Tarpon Springs

Tarpon Springs is een charmant plaatsje dat bekend staat als de “sponshoofdstad van de wereld”. Het duiken naar sponzen werd in de negentiende eeuw vooral gedaan door Griekse immigranten en hun nazaten drukken nog steeds hun stempel op de stad. Er zijn talloze Griekse eethuisjes en winkels waar je producten uit Griekenland kunt kopen, van kalamata olijven en de olijfolie die ervan gemaakt is tot oregano en aromatische balsamico. Het historische centrum bestaat uit huizen die eind negentiende eeuw werden gebouwd, waaronder het Safford House dat nu een museum is met het interieur uit die tijd. In het Heritage Museum leer je over de geschiedenis van het stadje met veel aandacht voor de sponsindustrie, de duikuitrusting van vroeger en hoe sponzen worden bewerkt voor de verkoop. Vanuit de haven kun je mee op een boottocht om op de ouderwetse manier naar sponzen te duiken of dolfijnen te spotten.

Crystal River

Crystal River ligt aan de zogeheten Big Bend Coast in het noordwesten van Florida. Hoewel het aan de Golf van Mexico ligt, is het een van de rustigste delen van de staat met weinig toerisme, omdat die kuststrook een moeras is. Met een huurauto is het vanaf Orlando ongeveer anderhalf uur rijden naar Crystal River. Hier ben je echt ver weg van de pretparken en ook vind je er geen grote hotels. De kust hier is Nature Coast gedoopt en je zult begrijpen waarom, want de uitgestrekte wetlands zijn adembenemend mooi. Huur een kajak of kano en onderweg kun je schildpadden, krabben en roggen spotten. Tussen november en maart kiezen honderden zeekoeien Crystal River als plaats om te overwinteren. Het is de enige plek in Florida waar je met deze wat lompe, maar grappige en nieuwsgierige waterwezens kunt zwemmen. Ook vanuit je gehuurde auto kun je volop genieten van de waterwereld, bijvoorbeeld langs de Ozello Trail of de Fort Island Trail. Aan het einde daarvan ligt een klein strand met enkele prieeltjes en wat picknicktafels. Pas wel op voor de vogels, want die zijn er gehaaid in om je te beroven van je eten!

Homosassa Springs

Rijd met je huurauto vanuit Crystal River twintig minuten naar het zuiden en je komt bij Homosassa Springs, dat vooral bekend is om het gelijknamige wildpark. Dit park is als het ware een uitstalkast voor de inheemse flora en fauna van Florida. Er leven dieren als zwarte beren, alligators, krokodillen, witstaartherten, rivierotters en rode lynxen. Ook hier kun je zeekoeien zien vanuit het onderwaterobservatorium van het park. Gewonde of zieke zeekoeien worden hier opgevangen en opgelapt om weer vrijgelaten te worden in het wild.

Kennedy Space Center

Alle kuststreken van Florida hebben namen die precies aangeven wat je er kunt verwachten. Op vijftig minuten rijden ten oosten van Orlando ligt de Space Coast, met het Kennedy Space Center en Cape Canaveral waar in 1957 de eerste ruimteraket werd gelanceerd en er vele volgden. De tickets zijn niet goedkoop, maar er is veel te zien en te doen. Je kunt er gemakkelijk een hele dag doorbrengen. Tijdens de bustour rijd je langs de lanceerplatformen en met een beetje geluk zie je een raket in aanbouw. In het Apollo/Saturn V Center staat een 110 meter hoge raket die werd gebruikt bij de reizen naar de maan in de jaren zestig. Ook zijn er video‑ en audio-opnames uit die tijd te zien en te horen. Bij de Space Shuttle Atlantis leer je meer over het werk dat gedaan wordt in het internationale ruimtestation ISS en welke technieken, die ontwikkeld werden voor de ruimtevaart, nu in het dagelijks leven worden gebruikt. Ook kun je zelf ervaren hoe het is om gelanceerd te worden. De filmprojecties in het IMAX-theater maken de ruimtebelevenis helemaal af.

Canaveral National Seashore

De barrière-eilanden en stranden ten noorden van Cape Canaveral werden nooit ontwikkeld voor toerisme en de natuur is er prachtig. Merritt Island National Wildlife Refuge is het leefgebied van zeekoeien, alligators en verschillende soorten zeeschildpadden. Ook zijn er broedparen van Amerikaanse zeearenden, pelikanen, lepelaars en zilverreigers. In het voor‑ en najaar wordt het bevolkt door grote zwermen trekvogels. Met je gehuurde auto kun je de Black Point Wildlife Drive rijden, een 12 kilometer lange route langs de moerassen in dit natuurgebied. Het startpunt ligt langs County Road 406 en staat duidelijk aangegeven. Onderweg kun je stoppen om naar een observatiedek te lopen of een wandeling te maken, zoals de Cruickshank Trail of de korte Wild Birds Unlimited Trail.

Een bijna veertig kilometer lang smal eiland vormt de barrière tussen de Atlantische Oceaan en Mosquito Lagoon. Over een deel van dit eiland loopt een weg, waardoor je bij de stranden kunt komen. Die stranden worden niet druk bezocht, omdat je een vrij hoge toegangsprijs moet betalen. Het kaartje is weliswaar een week geldig, maar tijdens je reis met een huurauto zul je niet elke dag op het strand willen doorbrengen. Apollo Beach is een familiestrand, terwijl Playalinda het domein is van windsurfers. Het stuk tussen deze twee stranden is alleen te voet of met een mountainbike bereikbaar en daardoor zo ongerept als het maar kan. Vanaf Apollo Beach leidt een hooggelegen pad langs de boomkruinen naar Turtle Mound, waar je een mooi uitzicht hebt op de lagune en de oceaan. In juni en juli leiden parkwachters groepen op nachtelijke tochten om schildpadden te zien nestelen. De naam van de lagune geeft precies aan wat je er kunt verwachten, dus smeer je helemaal in met goede anti-muggenspray, vooral bij het aanbreken van de dag en ‘s avonds.

Oplichtend water in de Indian River

Tussen het natuurgebied Merritt Island en het vasteland ligt de lagune Indian River. Hier kun je in de warme zomermaanden een heel speciaal natuurverschijnsel zien: het oplichten van het water door bioluminescentie. In die maanden is er veel plankton in de lagune dat oplicht als het verstoord wordt. Als je met een kajak in het donker over de lagune vaart creëert elke streek van je peddel plukjes en strepen van blauwgroen licht in het water. Ook de kajak zelf veroorzaakt oplichting en de meeste boten hebben daarom een transparante bodem. Het water zien gloeien met elke plons en beweging is een onvergetelijke ervaring. Hoe donkerder het is, hoe magischer het effect, dus kies een nacht uit bij nieuwe maan.

Daytona Beach

Heel anders dan de serene rust in de natuur van de Space Coast is Daytona Beach, dat slechts veertig kilometer naar het noorden ligt. Dit is een bestemming voor mensen die houden van actie en snelheid, want in het World Center of Racing draait bijna alles om snelle sporten. Er zijn het hele jaar door auto‑ en motorraces op de International Speedway, waaronder de belangrijkste NASCAR-race van het jaar, Daytona 500, in februari en de Daytona Bike Week in maart. Als er geen races zijn, kun je deelnemen aan rondleidingen over het circuit. Echte liefhebbers zullen het geld ervoor over hebben om als bijrijder mee te rijden of zelfs een hele dag les te nemen en een rondje als coureur over het circuit te mogen scheuren. De geschiedenis van de autosport in Daytona komt tot leven in de Motorsports Hall of Fame. Vóór de aanleg van het circuit werden races op het strand gehouden. Je mag nog steeds met een auto dat strand op, maar racen is er niet meer bij: je mag hooguit 10 miles per hour rijden. Op het strand kun je ook karten of parasailen.

Toch zijn er in Daytona Beach genoeg dingen te doen die niks met racen te maken hebben. Zo heeft het Museum of Arts and Sciences een planetarium en een grote collectie Cubaanse en Afrikaanse kunst. Treinliefhebbers halen hun hart op bij de tentoonstelling van gerestaureerde oude treinwagons. De Daytona Beach Boardwalk heeft tientallen winkeltjes, restaurants, bars, kermisattracties en een historische pier. De inwoners van Daytona Beach mijden vaak het strand bij hun eigen stad en trekken naar New Smyrna Beach. Doe als de locals en rijd met je huurauto naar dit rustiger strand op twintig minuten van Daytona.

St. Augustine

Weer een beetje verder naar het noorden en op 170 autokilometers van Orlando ligt St. Augustine, de oudste stad in de Verenigde Staten. Het werd in 1565 gesticht toen de Spanjaarden Florida in bezit hadden. De oudste houten gebouwen werden verwoest tijdens een brand in 1599 en bij de belegering door de Engelsen in 1702 ging ook veel verloren. Toch zijn Spaanse invloeden nog steeds terug te vinden in het historische centrum, vooral langs St. George Street. Daar staat onder meer het Oldest Wooden Schoolhouse. Net buiten het oude centrum herinnert het Castillo de San Marcos aan het Spaanse verzet tegen de opmars van de Engelsen. Dat St. Augustine tegenwoordig Amerikaans is, zie je aan de onvermijdelijke themaparken, zoals Fountain of Youth, waar de bron van de eeuwige jeugd zou zijn, en Colonial Experience, waar mensen in klederdracht oude ambachten beoefenen. De grote verzameling martelwerktuigen en ‑methoden in Het Medieval Torture Museum is een tikje griezelig. Om het nog enger te maken kun je deelnemen aan de Ghost-Hunting Experience, waarmee je overal in het museum spoken vindt en de huiveringwekkende verhalen hoort hoe ze stierven. Je kunt weer rustig ademhalen als je daarna de expositie van miniatuurkunst bekijkt die onderdeel is van het museum.

De omgeving van St. Augustine is een prachtig, maar kwetsbaar natuurgebied: zoutmoerassen, mangroves, oesterbanken en lagunes, omgeven door dichte bossen, zoals in de Moses Creek Conservation Area. Het beschermde gebied is de thuisbasis van veel vogels, waaronder grote blauwe reigers en zilverreigers, maar ook visarenden en haviken. Verder leven er gopherschildpadden, herten, otters en vossen.

Duiken in Devil’s Den

Je kunt op veel plaatsen in Florida duiken, dus waarom zou je vanuit Orlando bijna twee uur rijden voor een duik in Devil’s Den? Nou, omdat deze zoetwaterbron wel een heel bijzondere duiklocatie is, vergelijkbaar met de onderwatergrotten (cenotes) in Mexico. Je kunt er duiken of snorkelen in het betoverende licht van deze prehistorische watergrot. Overigens komt er maar weinig zonlicht binnen, waardoor het water beduidend kouder is dan in andere grotten in Florida. Warmer is bijvoorbeeld de Blue Grotto, drie kilometer naar het zuiden.

Duiken en surfen: Treasure Coast

De Treasure Coast (Schattenkust) dankt zijn naam aan een enorme scheepsramp tijdens een orkaan in 1715. Vlak voor deze kust vergingen toen niet minder dan elf Spaanse galjoenen, die volgeladen met goud, zilver, juwelen en andere kostbaarheden op weg waren naar Spanje. Meer dan duizend overlevenden bereikten de kust en slaagden erin een deel van de kostbare lading te bergen, maar lang niet alles. In 1963 vond een duiker meer dan duizend gouden munten en sindsdien hopen vele anderen een schat te vinden. Een duikexcursie naar een van die 300 jaar oude schepen is een unieke belevenis. In het McLarty Treasure Museum leer je meer over de scheepsramp en zie je schaalmodellen van de vergane schepen.

Florida staat niet bekend om de hoge golven, maar toch zijn er wel enkele plekken waar je kunt surfen. Het Sebastian Inlet State Park aan de Treasure Coast is zo’n plek. Aan de noordkant van de inham weerkaatsen golven van de pier en die worden daardoor versterkt.

Lake County

Lake County, ten noordwesten van Orlando, is niet het enige gebied in Florida dat rijk is aan meren en meertjes, maar toch is het uniek. Het stadje Tavares heeft namelijk de enige haven in het binnenland voor watervliegtuigjes. Het is leuk om die vliegtuigjes te zien aankomen en vertrekken en je kunt ook zelf een vlucht maken over dit waterrijke gebied. Populair zijn de Splash and Dash tochten, waarbij het vliegtuig op het water landt en meteen weer opstijgt. Tavares organiseert het hele jaar door wateractiviteiten, zoals een parade van klassieke boten, speedbootraces en wedstrijden met drakenboten.

Het gemoedelijke plaatsje Mount Dora ligt even ten oosten van Tavares. Het is niet groot en vooral bekend om het gezellige centrum met een overvloed aan antiekwinkels. Ook is er een groot aanbod van uitstekende restaurants. Langs Lake Dora zijn veel plaatsen om te picknicken, bijvoorbeeld in Gilbert Park, waar ook de onvermijdelijke boardwalk langs het water loopt.

Huurauto en tolwegen in Florida

Voor veel wegen en bruggen in Florida moet je tol betalen. Autoverhuurders bieden vaak aan een elektronisch tolkastje in je huurauto te plaatsen, maar daar moet je meestal een bedrag per dag voor betalen, zelfs als je op sommige dagen geen gebruik maakt van tolwegen. Veel goedkoper (en gemakkelijker) is de Visitor Toll Pass, een gratis kaartje dat je aan de achteruitkijkspiegel van je huurauto hangt. In de app voer je enkele gegevens in, zoals het nummer van je creditcard, het kenteken van je huurauto en de dag waarop de reis eindigt. Vervolgens betaal je volautomatisch tol, maar alleen als dat nodig is en vaak nog tegen een iets lager tarief ook. Het kaartje (tag) van de Visitor Toll Pass is uitsluitend verkrijgbaar op Orlando International Airport, waardoor je dit systeem alleen kunt gebruiken als je daar je huurauto ophaalt en ook weer inlevert. Dus niet als je een auto huurt voor een zogeheten one-way, als je landt op de tweede luchthaven van Orlando, Sanford Airport, of als je op Melbourne Orlando Airport een auto huurt.

Met huurauto door Florida: vergis je niet in de afstanden

Florida is een grote staat en reizen kan langer duren dan je denkt. Om een idee te geven: van Orlando naar Miami is bijna 400 kilometer rijden en over de highways doe je daar al gauw ruim vier uur over. Tenminste, als je aan één stuk door rijdt, zonder onderweg te stoppen. Naar de hoofdstad van de staat, Tallahassee, is het ongeveer even ver rijden. Aangezien je een auto hebt gehuurd om Florida te verkennen en dus vaak stopt, kun je twee weken door de staat toeren en nog niet de helft hebben gezien van de mooiste plekken en leukste bezienswaardigheden.

Huur een auto in Orlando

We hopen dat we je overtuigd hebben dat Orlando en Florida veel meer te bieden hebben dan pretparken. Net als in de rest van de Verenigde Staten is Florida helemaal gericht op de automobilist. De wegen zijn er uitstekend en het openbaar vervoer op z’n best redelijk, maar vaak matig. Je hebt vrijwel altijd een auto nodig om ergens te komen. Huur dus een auto in Orlando en trek eropuit naar prachtige natuurgebieden, brede stranden en een overvloed aan natuurlijke bronnen en meren. Je hoeft overigens niet meteen bij aankomst op de luchthaven van Orlando een auto te huren, want in de stad zelf zijn er ook heel veel aanbieders van huurauto’s.