België: de mooiste steden en overweldigende natuur

De Belgische hoofdstad Brussel is niet alleen een leuke bestemming voor een stedentrip, maar ook de perfecte uitvalsbasis voor dagtrips of een rondreis door België. De stad ligt namelijk heel centraal in het land en bestemmingen in alle windstreken zijn binnen enkele uren te bereiken met een huurauto. Brussel ligt bijna op de taalgrens tussen het Nederlandstalige Vlaanderen en het Franstalige Wallonië. De stad zelf is officieel tweetalig, maar Frans voert er de boventoon.

België is klein, maar verrassend veelzijdig: historische stadjes met elk een eigen sfeer, brede zandstranden en mondaine badplaatsen langs de Noordzeekust, en beschermde natuurgebieden in de Hoge Kempen en de Ardennen. Je kunt in Brussel een auto huren op de nationale luchthaven Zaventem, maar als je eerst de Belgische hoofdstad wilt verkennen kun je beter een huurauto reserveren in de stad zelf, bijvoorbeeld bij treinstation Brussel-Zuid.

Brussel

Als je Brussel zegt, zeg je Europese Unie en dan zie je dat saaie hoofdkwartier voor je. Maar weet dat Brussel veel meer is dan de ‘hoofdstad van Europa’ en een historisch centrum heeft dat vooral heel gezellig is.

Het hart van de stad is de Grote Markt, omgeven door de prachtig gedecoreerde gevels van middeleeuwse gildehuizen en het stadhuis met zijn hoge toren. Het is dé plek om te genieten van een Belgisch biertje op een van de terrassen. Vlakbij staat het beroemdste beeld van Brussel dat overigens maar 65 centimeter hoog is: Manneken Pis.

De vlooienmarkt op het Vossenplein wordt vaak aangeprezen als een must-see, maar heeft veel van zijn charme verloren. De winkeltjes in de straatjes eromheen zijn wel de moeite waard. Tussen het enorme Paleis van Justitie en het Koninklijk Paleis ligt de chique wijk Zavel (Sablon) met ieder weekend een antiekmarkt op het plein voor de Kerk van de Grote Zavel met schitterende gebrandschilderde ramen. Het plein wordt omgeven door talloze restaurants, cafés en beroemde Belgische chocolaterieën. De Sint-Hubertusgalerijen vormen een complex van drie met glas overdekte winkelgalerijen in het centrum van Brussel.

Als geboortestad van onder anderen Kuifje, Lucky Luke en de Smurfen houdt Brussel de striptekening in ere. Er is een speciale stripwandeling langs muren die opgefleurd zijn met (vaak komische) tekeningen. Echte liefhebbers brengen ook een bezoek aan het Stripmuseum. De Hallepoort is de enige overgebleven middeleeuwse poort van de stad en herbergt een indrukwekkende collectie antieke wapens.

Aan musea geen gebrek in Brussel. Onder de paraplu van de Koninklijke Musea voor Schone Kunsten vallen diverse instellingen, zoals het Oldmasters Museum, gewijd aan de schilderkunst van de vijftiende tot de achttiende eeuw, en het Magrittemuseum met surrealistische werken.

Mechelen

Mechelen wordt door veel mensen over het hoofd gezien, maar het is echt een leuke stad om te bezoeken, op slechts een half uur rijden van Brussel. Je kunt je huurauto stallen in een van de parkeergarages rond het centrum. Je kunt zelfs onder de Grote Markt parkeren, maar daar betaal je de hoofdprijs. Je bent dan wel meteen bij de Sint-Romboutskathedraal, waarvan de bouw in de dertiende eeuw begon, maar pas twee eeuwen later werd voltooid. Voltooid is het bouwwerk eigenlijk niet noemen: de toren zou 167 meter hoog worden, maar bij 97 meter stopte de bouw wegens geldgebrek. Na welgeteld 538 treden heb je vanaf de top een magnifiek uitzicht over de stad.

De stad heeft een prachtig historisch centrum met als hoogtepunt de drie huizen uit de zestiende eeuw aan de Haverwerf. Heel leuk is de luisterroute door Mechelen, waarbij je door een houten hoorn gesprekken afluistert tussen notabelen, werklieden, begijnen, gevangenen en andere personages uit de vijftiende eeuw. Mechelen was in die tijd een bloeiend zelfstandig ministaatje met een bourgondische inslag. Dat vind je vandaag de dag terug in het grote aantal uitstekende restaurants in de stad.

Antwerpen

Als je met je huurauto naar Antwerpen rijdt en op zoek gaat naar een parkeerplaats, moet je weten dat het voor toeristen verboden is om in het historische centrum op straat te parkeren. Ga dus op zoek naar een van de parkeergarages in of rond dat centrum. Verder van het stadshart, maar dicht bij haltes van het openbaar vervoer, zijn er negen Park & Ride terreinen en garages.

Ook in Antwerpen is het hart van de stad de Grote Markt met het standbeeld van Brabo die een hand werpt. Volgens de legende zou de stad naar deze actie zijn vernoemd. Vlakbij staat de imposante gotische Onze-Lieve-Vrouwekathedraal met een toren van 123 meter hoog. Je ziet hier onder meer werken van Peter Paul Rubens, die ook een eigen museum heeft in het Rubenshuis. Dat staat vlak bij de Meir, de bekendste winkelstraat van Antwerpen, al zullen de inwoners zelf daar niet snel hun nieuwe kleding kopen. Die gaan liever naar de Modewijk, in de omgeving van de Kloosterstraat, waar je ook veel winkels vindt met interieurspullen.

Het centrum van Antwerpen staat bol van de prachtige architectuur. Helemaal terug in de sfeer van de middeleeuwen ben je in de Vlaeykensgang tussen de Hoogstraat, de Oude Koornmarkt en de Pelgrimsstraat. Het is een verborgen steegje, waar je gemakkelijk aan voorbij loopt. Het Antwerpse Centraal Station is niet alleen een plek om een auto te huren of de trein te pakken, het gebouw zelf is een architectonisch meesterwerk. Dat station staat aan de rand van de Diamantwijk, waar je niet alleen diamanten, maar ook goud en sieraden kunt kopen.

Het Zuid is een trendy wijk, waar uitgaan, cultuur en shoppen samengaan. Zo vind je er hippe boetieks aan de Vlaamsekaai en de Waalsekaai, maar liefst drie musea (FotoMuseum, Museum van de Hedendaagse Kunst, Koninklijk Museum voor Schone Kunsten) en talloze cafés, bars en restaurants.

Langs de Schelde

Rijd met je gehuurde auto niet rechtstreeks van Antwerpen naar Gent, maar neem de mooie, romantische route langs de rivier de Schelde. Het stroomgebied van deze rivier en de zijrivieren behoren tot het Nationaal Park Scheldevallei. Wist je dat het ritme van eb en vloed hier heel bepalend is? Dat zorgt voor een heel bijzonder landschap van slikken en schorren en trekt dieren als otters en verschillende vogelsoorten, waaronder de lepelaar.

Onderweg kom je meerdere kastelen tegen. De eerste is de waterburcht Wissekerke, midden in de polders van Kruibeke. In Bornem staat het nog steeds bewoonde kasteel Marnix de Sainte Aldegonde, dat niet zou misstaan in een sprookje van Disney. Geen kasteel, maar wel een prachtig historisch vestingstadje is Dendermonde, op de plek waar de rivier de Dender uitmondt in de Schelde. Het Kasteel van Laarne is een van de mooiste en best bewaarde waterburchten van België. Je kunt hier meer te weten komen over de heksenvervolgingen in de zeventiende eeuw.

Gent

De route langs de Schelde eindigt bij Gent, waar de rivier samenvloeit met de Leie. Ook hier zijn diverse parkeergarages rond het historische centrum, alsook P+R terreinen om je huurauto te parkeren. Gent was eeuwenlang (ongeveer tussen de jaren 1000 en 1500) een van de grootste en rijkste steden op het Europese vasteland. Die rijkdom zie je nog steeds terug in de prachtig gerestaureerde binnenstad met als parel de burcht Gravensteen uit de twaalfde eeuw. De audiotour vertelt op een speelse manier over de geschiedenis van dit imposante kasteel en zijn bewoners. Vanaf het belfort heb je een prachtig uitzicht over de stad. Je kunt met een lift het grootste deel van de weg omhoog.

Ten zuiden van Gent – tussen Oudenaarde, Zottegem, Ronse en Geraardsbergen – ligt het prachtige heuvellandschap van de Vlaamse Ardennen. Heuvels als de Kluisberg en de Knokteberg zijn regelmatig opgenomen in het parcours van de Ronde van Vlaanderen.

Kasteel van Poeke

Als je van Gent naar Brugge rijdt, kom je langs het Kasteel van Poeke, net ten zuiden van Aalter. Het kasteel zelf is niet toegankelijk, maar in het park eromheen staan bankjes. Een perfecte plek voor een picknicklunch! Je kunt je huurauto kwijt op een kleine parkeerplaats naast het kasteel.

Brugge

Brugge is een sprookjesachtige bestemming en zonder twijfel een van de mooiste Belgische steden. Tijdens een boottocht door de grachten of een wandeling over geplaveide straatjes maak je foto na foto van de fascinerende middeleeuwse architectuur. Brugge heeft een enorme aantrekkingskracht en zeker in de zomermaanden wordt het oude centrum bevolkt door drommen toeristen. Het beste kun je deze stad bezoeken in de vroege lente, late herfst of zelfs in de winter (behalve rond de kerstdagen, want dan is het juist weer heel druk).

De grachten (in Vlaanderen reien genoemd) zijn stuk voor stuk prachtig, maar de mooiste is wel de Groenerei met zijn romantische bruggetjes. Het mooie stadsgezicht vanaf de Rozenhoedkaai is heel populair, net als de beklimming van het belfort aan de Markt. Op de brug over het Minnewater, in het zuiden van de stad, kussen stelletjes ter bezegeling van hun eeuwige liefde.

Het Groeningemuseum is gewijd aan de geschiedenis van de Belgische beeldende kunst en in het Historium beleef je de bloeitijd van de stad in de vijftiende eeuw. Is het jou te druk in Brugge? In het Brugse Ommeland vind je nostalgische dorpjes en indrukwekkende kastelen.

Natuurpark Zwin

Van de ringweg R30 rond Brugge rijd je met een huurauto in een half uur naar een hele andere wereld: Natuurpark Zwin. Toch heeft de natuur hier veel met Brugge te maken, want het Zwin was de zeearm die Brugge verbond met de Noordzee. Deze zeearm slibde dicht en is nu niet meer dan een geul die de grens met Nederland vormt. Het moerassige gebied eromheen, dat doorsneden wordt door kreken, is een geliefde rustplaats voor verschillende vogelsoorten, elk seizoen andere. Er zijn wandelingen over vlonderpaden en in het bezoekerscentrum leren kinderen interactief over het gedrag van trekvogels.

De Noordzeekust

De Belgische Noordzeekust roept bij velen gemengde gevoelens op. Aan de ene kant brengt een dagje aan het brede strand in de zomer heerlijke verkoeling en plezier, aan de andere kant zijn grote delen van die kust volgebouwd met appartementencomplexen. Dat is onder meer het geval in Knokke-Heist, Blankenberge en Oostende. Dit zijn in de zomer levendige badplaatsen met gezellige boulevards. Ook vind je er toprestaurants en in het geval van Oostende, casino’s.

In Blankenberge mag je het historische vissershuisje Majutte niet missen. In Bredene staat de bebouwing niet dicht op het strand en in De Haan kun je prachtige historische villa’s in de stijl van de belle époque bewonderen. Tussen De Panne en de grens met Frankrijk is een uitgestrekt duinengebied, het natuurreservaat De Westhoek.

Westhoek / Ieper

De regio Westhoek omvat een groter gebied met als belangrijkste stad Ieper. Hier werd in de Eerste Wereldoorlog zwaar en langdurig gevochten tussen Britse, Belgische en Duitse legers en in de loopgraven vielen vele slachtoffers. Ieper werd zelfs vrijwel volledig verwoest, maar na de oorlog steen voor steen herbouwd. Daarom kun je nu nog steeds genieten van een prachtig monument als de Lakenhallen. In dat gebouw is het museum In Flanders Fields ondergebracht, dat de verschrikkingen aan het front van destijds bijna voelbaar maakt. Dat is nog meer het geval in het museum Passchendaele in Zonnebeke, net buiten Ieper, waar een loopgraaf realistisch is gereconstrueerd. Ten noorden van Diksmuide ligt in de bocht van het lieflijke riviertje de IJzer het restant van een echt loopgravencomplex uit de Eerste Wereldoorlog, bijgenaamd de Dodengang…

Kortrijk

In de Vlaamse geschiedenis speelt Kortrijk een belangrijke rol, want het was hier dat in 1302 een Vlaams leger van voetsoldaten het Franse leger met ridders te paard versloeg. Deze zogeheten Guldensporenslag wordt nog jaarlijks herdacht op de Vlaamse Feestdag (11 juli). In de middeleeuwse Onze-Lieve-Vrouwekerk is een gratis licht‑ en geluidsspektakel over deze veldslag. Die kerk staat bij het Begijnhof, een van de vele mooie plekjes in het historische hart van Kortrijk. Hét symbool van de stad zijn de twee identieke Broeltorens, overblijfselen van de middeleeuwse stadsmuur. De torens staan aan beide kanten van de Broelbrug naar het zogeheten Buda-eiland in de Leie, het kloppend hart van de kunstscene in Kortrijk. Tip: op dat eiland zijn twee parkeerterreinen en een parkeergarage, waar meestal wel plek is om je huurauto te stallen.

Mons

Net als in veel andere Belgische steden is de Grote Markt het letterlijke middelpunt van Mons, alleen heet die in deze Franstalige stad de Grand Place. Op zomerse dagen staat het plein vol terrasjes en kinderen hebben veel lol om zich nat te laten spetteren door de fontein.

De leukste manier om de tuinen achter het barokke belfort (in het Frans: beffroi) te bereiken is door de trappen van het steegje Ruelle César te beklimmen. Het Mundaneum is een fascinerend museum in Mons. Het heeft een enorm archief, waarin alle kennis van de wereld te vinden is. Althans, dat was het streven toen het archief in 1895 werd opgericht. Een soort internet avant la lettre. Als je een bewonderaar bent van het werk van Vincent van Gogh zul je het huis willen bezoeken waar hij ruim een jaar woonde. Het staat in een park in het zuidwesten van de stad.

Lompret / Botte du Hainaut

Tussen Mons en Namur ligt het niet erg aantrekkelijke Charleroi (wel met een handig vliegveld). Rijd daarom met je gehuurde auto vanuit Mons naar het zuiden en je komt in een van de mooiste Waalse dorpjes: Lompret. Het oude dorpje ligt langs het kronkelende riviertje Eau Blanche in een schitterende omgeving. Het is een tussenstop op de toeristische route door de streek Botte du Hainaut. Die voert ook langs de bron van de Oise, ten zuiden van de stad Chimay (bekend van de gelijknamige kaas). Het is de enige rivier in België die naar het zuiden stroomt.

Namur

Waar de rivier de Sambre in de Meuse (Maas) stroomt, staat de citadel van Namur hoog op een heuvel. Het is een goed startpunt om deze prachtige stad te ontdekken. Er zijn enkele parkeerplaatsen binnen de burcht, maar de kans dat die allemaal bezet zijn is groot. Ga al lopend naar boven (de citadel ligt midden in een groen stadspark) of neem de kabelbaan vanaf de overkant van de Sambre. Kinderen vinden de onderaardse gangen van de vesting reuze spannend.

De Place d’Armes wordt overheerst door het belfort van Namen, het enige overblijfsel van de middeleeuwse stadsmuur. Als je van oude kerken houdt, moet je de Église Saint-Loup bezoeken. De pilaren in de kerk zijn gemaakt van verschillende kleuren marmer en het beeldhouwwerk in de zoldering van ivoorwitte zandsteen is heel bijzonder. Het Quartier des Carmes, rond de Rue des Croisiers, is een levendige wijk met een scala aan lokale winkels, cafés en restaurants. Heel grappig zijn de 45 kleine mannetjes die de Spaanse kunstenaar Isaac Cordal her en der in de stad plaatste. Leuk om met kinderen naar te speuren!

Dinant

Tussen Namur en Dinant rijd je met je huurauto langs de kronkelende Meuse. Een leuke activiteit halverwege is met een spoorfiets rijden over de oude spoorlijn langs het riviertje de Molignée.

Ook Dinant wordt bewaakt door een hooggelegen citadel die je bereikt met de kabelbaan of via een lange steile trap. Of je rijdt er met je gehuurde auto naartoe, want bij deze citadel is ruime parkeergelegenheid. In de burcht is een museum met antieke wapens ondergebracht. Het andere bouwwerk dat Dinant overheerst is de kerk Collégiale Notre-Dame, die een gigantisch glas-in-loodraam heeft.

De uitvinder van de saxofoon, Alphonse Sax, werd in de stad geboren en dat willen ze in Dinant weten ook. In zijn huis is een klein museum ingericht en er staan op verschillende plekken enorme bont gekleurde kunstwerken in de vorm van een saxofoon. Als je over de rechteroever van de Maas richting Anseremme rijdt, splitst de weg zich bij de vrijstaande rots Bayard in tweeën: de rijstrook naar het zuiden loopt vlak langs de rivier, naar het noorden rijd je tussen twee loodrechte rotswanden door.

Op ongeveer acht kilometer rijden ten zuiden van Dinant ligt het prachtige Château de Walzin, langs het kronkelende riviertje de Lesse. Je kunt het kasteel niet van binnen bezichtigen, maar de omgeving is een heerlijke plek voor een picknick. Het riviertje nodigt ook uit om tochten met een kano of kajak te maken. Even verder naar het oosten ligt het rotsachtige natuurreservaat Furfooz in de vallei van de Lesse. Je hebt er prachtige vergezichten over de rivier.

Ardennen

In Dinant ben je al in de Ardennen en deze regio heeft zóveel te bieden dat je hier je hele Belgische roadtrip kunt doorbrengen. We noemen hieronder slechts enkele hoogtepunten. De Ardennen met zijn dichte bossen, kabbelende rivieren en ruige rotsen zijn bij uitstek geschikt om zelf met een huurauto doorheen te rijden over eindeloos veel mooie landelijke wegen. Na elke bocht ontdek je weer wat moois, leuks of interessants. Naast de pittoreske stadjes en oude kastelen kun je in de Ardennen heel actief zijn: wandelen, fietsen, mountainbiken, canyoning, kajakken en rotsklimmen. Of je komt gewoon lekker tot rust in de overweldigende natuur.

Bouillon

De mooiste manier om met je huurauto van Dinant naar Bouillon te rijden is door net na Bièvre de afslag te nemen naar Vresse-sur-Semois en vervolgens de loop van het meanderende riviertje Semois te volgen. De ene bocht geeft een nog mooier uitzicht dan de andere en gelukkig is daar rekening mee gehouden door langs de weg parkeerplaatsen aan te leggen, onder meer bij Panorama de Frahan en Tombeau du Géant.

In Bouillon is de ster van de show het kasteel uit de vroege middeleeuwen, dat al duizend jaar over een lus in de Semois uitkijkt. Het is een indrukwekkende burcht en de fakkeltocht door de ondergrondse gangen is een belevenis.

Houffalize / La Vallée des Fées

Net ten noorden van Bastogne ligt het mooie dorp Houffalize aan de oevers van de Ourthe. De omgeving is een walhalla voor wandelaars en mountainbikers. Zo start er vanuit het dorpje Achouffe (bekend van de brouwerij waar het bier La Chouffe wordt gebrouwen) een rondwandeling van zes kilometer langs beekjes, bossen en lokale legendes over feeën die er zouden wonen. Of dat echt zo is laten we aan jouw verbeelding over, maar wie hier wél wonen, zijn bevers. Hier en daar zie je beverdammen, sommige metersbreed en erg indrukwekkend. Vanaf de oude watermolen van Wilogne moet je een stevig stukje klimmen, dwars door het Bois de Martin Moulin. Je wordt beloond met een geweldig uitzicht over de omgeving, voordat je weer afdaalt naar de vallei. Trek goede wandelschoenen aan voor deze hike door de Vallei van de Feeën.

La Roche-en-Ardenne

De N860 loopt grotendeels langs de Ourthe van Houffalize naar La Roche-en-Ardenne, dat ook wel de Parel van de Ardennen wordt genoemd. Wijk onderweg even van de rechtstreekse route af en parkeer je huurauto bij het uitkijkpunt Le Hérou. Het lijkt of diep onder je verschillende rivieren bruisen, maar het is er slechts één, de Ourthe. Het hotelletje dat hier staat heet niet voor niets Les 5 Ourthes. Je kunt langs een steile rotswand met behulp van kettingen afdalen naar de rivier.

La Roche is een stadje met smalle straatjes en knusse terrasjes en ligt prachtig in een bocht van de Ourthe. De ruïnes van een feodaal kasteel liggen hoog boven het stadje, maar het is vooral het ongelooflijke natuurschoon dat La Roche zo geliefd maakt. Je kunt kajakken op de Ourthe, wandelingen maken langs deze rivier of steile rotswanden beklimmen.

Durbuy / Grotten van Hotton

Durbuy presenteert zich graag als ‘het kleinste stadje ter wereld’. Hoewel die claim nogal discutabel is, is het wel een heel mooi plaatsje met geplaveide straatjes en smalle steegjes. De omgeving is populair onder outdoorliefhebbers. Je kunt natuurlijk kanoën of kajakken op de Ourthe, maar canyoning en rotsklimmen zijn ook populair.

Op een kwartiertje rijden ten zuiden van Durbuy vind je de Grottes de Hotton. Dit grottenstelsel is minder bekend dan de grotten van Han, maar is minstens zo mooi. Er is ruime gelegenheid om je gehuurde auto te parkeren en vervolgens daal je bijna veertig meter af onder de grond. Kleed je warm aan, want het is koel in de grot.

Luxemburg

Als je genoeg tijd hebt, kun je ook de Ardennen in Luxemburg verkennen. De meeste Belgische autoverhuurders vinden het geen probleem als je de grens oversteekt, maar je moet het wel melden bij het reserveren van je huurauto.

Bezoek het charmante plaatsje Esch-sur-Sûre, dat aan de voet ligt van een kasteelruïne. De rivier is hier afgedamd en op het stuwmeer kun je mooie tochten maken. Het is er heel stil, want motorboten zijn verboden. Vianden ligt heel mooi in het dal van de rivier de Our, omringd door dichte bossen en vlak bij de grens met Duitsland. Hoog boven het stadje ligt alweer een prachtig kasteel. Het was ooit zwaar in verval, maar is schitterend gerestaureerd.

Het kasteel van Clervaux, in het noorden van Luxemburg, is veel meer dan een middeleeuwse burcht. Een deel is ingericht als museum ter herinnering aan de Slag om de Ardennen in de Tweede Wereldoorlog. Een ander deel herbergt de wereldberoemde foto’s uit de jaren vijftig van The Family of Man.

Waarom een auto huren in België

België heeft enkele van de meest aantrekkelijke en historische steden van Europa en daarnaast ongelooflijk mooie natuur, vooral in het zuidoosten van het land. Als je in korte tijd zo veel mogelijk van België wilt zien, is de beste optie een huurauto. Je bent dan het meest flexibel en kunt stoppen waar en wanneer je maar wilt. Als je alleen de Ardennen gaat bezoeken, kun je het beste een auto huren in Luik, Namur, Charleroi of Arlon (in het uiterste zuidoosten van het land). Helemaal zorgeloos rondrijden in België? Huur dan een auto met ons Worry-Free label, waarbij afdekking van je eigen risico is inbegrepen.